Program kosmiczny Stanów Zjednoczonych został uruchomiony przez tego mężczyznę, Wernera von Brauna, mózg programu rakietowego V2, który został aresztowany w Niemczech w wyniku Operacji Papierowy Kłódka. Ponad tysiąc innych specjalistów, naukowców i techników zostało wraz z nim przeniesionych do USA, co dało Amerykanom ogromny potencjał technologiczny. Związek Radziecki przeprowadził podobną operację, ale skala i jakość przybywających do Ameryki umysłów były niezrównane.
Początki i pierwsze przeszkody
Po wojenne Niemcy stały się poligonem dla umysłów, ale rząd amerykański, mimo że aresztował ojca rakiety V2, początkowo nie miał ambitnych planów eksploracji kosmosu. Przez sześć lat zespół von Brauna nie mógł rozwinąć swoich skrzydeł, co szacuje się, że pozwoliło Rosjanom później przejąć prowadzenie w kosmosie. Grupa von Brauna została przeniesiona na bazę wojskową w Alabama, gdzie zaczęto poważniejszą pracę nad prawdziwą rakietą kosmiczną.
Polityczne decyzje i wyścig z czasem
Prezydent Eisenhower jednak nie był zachwycony pomysłem, że pierwszy w historii satelita ludzki zostanie uruchomiony jako pochodna niemieckiej maszyny wojennej. Raketa balistyczna von Brauna zbudowana w Fort Redstone potrzebowała tylko jednego dodatkowego stopnia, aby umieścić satelitę na orbicie, ale zamiast tego zamówiono zbudowanie nowej rakiety w innym zakładzie. Powinna to być rakieta w bardziej amerykańskim stylu, co opóźniło start.
Sputnik i szok dla Ameryki
Następnie świat usłyszał wiadomość, że ZSRR uruchomił pierwszy sztuczny satelitę. Sowiet Sputnik przelatywał nad głowami, co było poważnym ciosem dla USA. Eisenhower próbował zbagatelizować osiągnięcie, twierdząc, że Rosjanie po prostu rzucili małą kulę w powietrze, ale niedługo potem ZSRR umieścił drugi satelitę na orbicie, półtonową łódź z psem wewnątrz. Tymczasem amerykańska rakieta eksplodowała, a Amerykanie zostali wyprzedzeni.
Tragiczna historia psa Laiki
Drugi rosyjski satelita umieścił żywą istotę na orbicie. Zgubny pies, Laika, rekrutowany z ulic Moskwy na pokładzie Sputnika 2, był żywy, oddychał i czuł się dobrze, a po kilku dniach miał być humanitarnie zabity, otrzymując zatrute jedzenie, ponieważ jego rotacja nigdy nie była planowana, przynajmniej to była oficjalna wersja. Prawdziwy przebieg wydarzeń ujawniono dopiero w 2002 roku. Laika zmarła zaledwie kilka godzin po starcie z powodu przegrzania.
Sukcesy radzieckie w dalszym kosmosie
Rosjanie, przytłoczeni chorobliwą dumą narodową nad zmarłym psem, zachowali wstydliwą ciszę przez 45 lat. Ciało Laiki orbitowało Ziemię przez kolejne pięć miesięcy, po czym zderzyło się z atmosferą wraz z pojazdem. Rosjanie byli również pierwszymi, którzy wysłali sondę w pobliże Księżyca w 1959 roku. Luna 1 minęła Księżyc i weszła na orbitę wokół Słońca, orbitując tam do dziś.
Odkrycie dalszej strony Księżyca
Rosjanie byli również pierwszymi, którzy bezzałogowo okrążyli Księżyc, a Luna 3 dostarczyła obrazów dalekiej strony Księżyca, ujawniając go ludzkości po raz pierwszy. Te początkowe sukcesy z satelitami doprowadziły do odkrycia pasów promieniowania wokół Ziemi, co było kluczowe dla dalszych lotów. Amerykanie byli zmęczeni byciem drugimi i dołączyli do programu załogowych lotów kosmicznych.
Mercury Seven i Alan Shepard
Oto Mercury Seven pierwszych siedmiu astronautów, którzy przygotowali się do lotu. Amerykanie nadal byli w stanie stać się pierwszymi ludźmi, którzy wysłali człowieka w kosmos. Alan Shepard miał być wybrany na pierwszego, ale przed jego lotem odbył się lot testowy z szympansem o imieniu Ham. Szympans miał obsługiwać testowe przełączniki i był przeszkolony tak, że gdy naciskał właściwy przełącznik, otrzymywał nagrodę, a gdy naciskał niewłaściwy, otrzymywał porażenie prądem po starcie.
Koniec testów i początek ery astronautów
Wystąpił problem z trajektorią lotu, a szympans otrzymał 15g, co było krytyczne dla jego zdrowia. Lądował w oceanie 200 km dalej niż powinien i prawie utonął, ponieważ kapsuła zaczęła pobierać wodę. Było to 31 stycznia 1961 roku, a przyczyna porażki szybko została zidentyfikowana. Do tego czasu wywiad już doniósł, że Rosjanie przygotowują się do wysłania człowieka w kosmos, co zmusiło Amerykanów do natychmiastowego działania.