Jesteśmy świadkami opowieści o młodej kobiecie, która po koncercie odczuła dziwny mrowienie w połowie ciała. Szybko osłabienie mięśni przerodziło się w całkowity paraliż, a następnie nastąpiło przytłaczające zmęczenie. Dziewczyna zapadła w sen, który trwał przez dni, podczas gdy lekarze próbowali ją obudzić na krótkie okresy. Jej świadomość jednak stopniowo zanikała, aż w końcu nie obudziła się przez kolejne 12 dni, po czym zmarła.
Tajemnicza pandemia z minionego stulecia
To nie jest fikcja literacka, lecz prawdziwa historia opisująca encefalitis letargiczną. Ten stan wywołał pandemię trwającą przez dziesięciolecia, w trakcie której zachorowało ponad milion ludzi. Szacuje się, że do 40-50% pacjentów zmarło, a znacząca część tych, którzy przeżyli, cierpiała na powikłania do końca swoich dni. Naturę choroby do dziś pozostaje tajemnicą.
Dlaczego choroba przestała występować?
Nie wiadomo, co spowodowało tę epidemię ani dlaczego niektórzy się wyzdrowieli, podczas gdy inni zmarli. Nie wiemy również, dlaczego choroba nagle przestała występować. W drugiej połowie lat 20. XX wieku, stąd w opinii wielu jest to największa zagadka medyczna XX wieku. Zagadka, którą 100 lat później mało kto nadal pamięta.
Opis Konstantina von Economo
Współczesny opis choroby zawdzięczamy Konstantinowi von Economo, rumuńsko-austriackiemu lekarzowi z greckimi korzeniami. Uważany jest za autora pierwszego nowoczesnego opisu choroby, który napisał go w zimie 1916 roku. Na podstawie opisanych 13 przypadków pacjentów przyjętych do szpitala wiedeńskiego, lekarz zauważył wiele nietypowych objawów. Objawy te nie pasowały do żadnej innej jednostki chorobowej.
Pierwsze oznaki infekcji
W historii choroby wszystko często zaczęło się od objawów grypy, takich jak uporczywa niskiej gorączka, kaszel, ból gardła, czasem towarzyszący ból brzucha, zawroty głowy i wymioty. Jednak gdy problemy z układem nerwowym objawiły się, stało się jasne, że to nie była zwykła grypa.
Nietypowe objawy neurologiczne
Większość pacjentów doświadczyła dystonicznego zawrotu głowy, w którym oczy kręciły się niekontrolowanie w górę. Często towarzyszyły mu niekontrolowane ruchy języka i żuchwy, nerwowe tik, skurcze, zaburzenia równowagi oraz trudne do kontrolowania senności. Pacjenci, gdy pozwalano im na to, wpadali w komę, ale mogli być łatwo obudzeni na chwilę.
Maska woskowa i utrata emocji
Było wiele wskazań, że byli świadomi tego, co się wokół nich działo w tym momencie, nawet z polecenia lekarzy na tym etapie. Jednak ich twarz zaczęła przypominać maskę woskową, a było trudno odczytywać emocje. Ten opis odnosi się do najczęstszej formy tak zwanej ostrej fazy letargicznej encefalitis.
Różne przebiegi choroby
Około jedna trzecia pacjentów nigdy nie odzyskała, umierając w trakcie wielodniowego epizodu senności. Senność, która nie występowała w każdym przypadku. Wygląda na to, że zamiast tego hiperaktywność lub przedłużona bezruchowość wystąpiła. W 1923 roku lekarze zauważyli, że obraz kliniczny choroby zmienił się z jakiegoś powodu w fazie ostrej.
Zmiany w obrazie klinicznym
Tylko mniej niż połowa pacjentów doświadczyła senności, podczas gdy u połowy pozostałych przypadków wykazywała objawy zapalenia płuc. Lekarze coraz częściej zwracali uwagę na halucynacje, pobudzenie, odwrócenie rytmu dobowego, czyli senność w ciągu dnia i aktywność w nocy. Co okazało się ważne przy poszukiwaniu przyczyny choroby, wysypka przypominająca t-cel w szkarłatce pojawia się na rękach i stopach.