Na początku lat 2000. gatunek znany jako mrówki wielkogłowe pojawił się na terytorium Kenijskiej Płaskowyżu Laikipia, prawdopodobnie przybywając wraz z importowanymi produktami. Te owady pochodzą z wyspy w Oceanie Indyjskim i szybko stały się jednym z najbardziej rozpowszechnionych gatunków inwazyjnych na świecie. Ich kolonie charakteryzują się obecnością wielu królowych i rozmnażają się przez cały rok, co pozwala im na szybkie tworzenie rozległych super-kolonii.
Agresywne zachowanie mrówek wielkogłowych
Mrówki te prowadzą żarłoczny tryb życia, polując na inne owady, pająki, a nawet małe ptaki. Ich obecność stanowi poważny problem dla wielu rodzimych gatunków, które nie potrafią się z nimi konkurować. Na Laikipia największym zagrożeniem są rodzime mrówki akacji, które historycznie dominowały setki tysięcy kilometrów kwadratowych w Afryce Wschodniej.
Relacja między drzewami akacji a mrówkami
Drzewa akacji z gwizdającymi kolcami to myrmekofity, czyli rośliny wyewoluowane do wzajemnej relacji z mrówkami. Te drzewa oferują mrówkom schronienie w specjalnych strukturach na pęcherzastych kolcach oraz nektar. W zamian mrówki zapewniają feralną obronę przed roślinożercami, napływając w tłumach na sygnał feromonów alarmowych.
Spadek liczby drzew akacji
Badacze zaobserwowali znaczące zmiany w krajobrazie, gdy liczba drzew akacji spadła o ponad 70% w niektórych obszarach między 2000 a 2020 rokiem. Przyczyną tego zjawienia jest agresywne działanie mrówek wielkogłowych, które atakują dorosłe mrówki akacji, zabijają ich jaja i młode, co prowadzi do wygładzania ich populacji.
Wpływ na struktury drzew
Brak wojskowych mieszkańców w drzewach akacji sprawia, że stają się one szczególnie wrażliwe na liściowanie i przewracanie przez dużych roślinożerców, takich jak słonie. Dodatkowo mrówki wielkogłowe gniazdują w ziemi i tunelują w pobliżu korzeni, powodując stres wodny i ograniczając zdolność drzew do fotosyntezy.
Zmiany w strategii polowania lwów
Żyrafy są głównym łupem lwów na Laikipia, gdy bizony wodne są mniej dostępne, ponieważ stanowią większe zagrożenie dla drapieżników. Aby zwiększyć szanse na polowanie, lwy polegają na zasadzaniu, potrzebując do tego pokrycia w postaci drzew. Lwy na Laikipia są trzy razy bardziej prawdopodobne, aby złapać żyrafy w obszarach z dużą ilością drzew niż na otwartych sawannach.
Korelacja między mrówkami a polowaniem
Obecność mrówek wielkogłowych spowodowała, że sawanny rozszerzyły się, zwiększając widoczność krajobrazu prawie trzykrotnie w ciągu trzech lat. Dzięki temu lwy łatwiej polują na żyrafy, a zabójstwa lwów żyraf spadły z 67% do 42%, podczas gdy ataki na bizony wzrosły z 0 do 42%.
Podsumowanie zmian w ekosystemie
Łącznie mrówki wielkogłowe doprowadziły do zmiany strategii polowania lwów, które przełączyły się na bardziej niebezpieczną opcję łownictwa. Zrozumienie tych procesów jest kluczowe dla ochrony bioróżnorodności i zarządzania ekosystemem sawanny w obliczu inwazji obcych gatunków.